В XVIII в. русское дворянство окончательно складывается в привилегированное сословие. Похожие процессы проходят и на территории казачьих войск. На Дону в течение XVIII в. казачьи старшины постепенно превращались в крупных и средних землевладельцев, хозяйства которых основывались на применении труда зависимых и наемных людей. В их руках сосредоточивалась гражданская и военная власть. Если раньше старшины сохраняли свое звание до тех пор, пока занимали командные должности, а затем снова записывались рядовыми казаками, то во второй половине XVIII в. они из выборных стали «жалованными», т.е. назначенными или награжденными, и старшинский чин оставался за ними навсегда (указ от 31 декабря 1765 г.). Звание старшины открывало широкие возможности для получения войсковых чинов и укрепляло личное положение старшины в Войске, но не давало привилегий, которыми пользовались русские дворяне. Действие «Табели о рангах», «жалованной грамоты дворянству» на иррегулярные войска, т.е. на казаков, не распространялось. Став надежной опорой царской власти на своих территориях, старшины добивались закрепления за собой дворянских прав и привилегий. Но само русское дворянство долгое время не желало видеть в рядах своего сословия новых членов «неблагородного» происхождения. Оставался «окольный» путь — получить в качестве наград армейский чин или орден и тем самым лично вступить в дворянское сословие. Впервые такой чин получил старшина Иван Краснощеков. На Уложенной комиссии 1767 г. депутаты Войска Донского настойчиво требовали уравнения казачьих чиновников-старшин в правах с великороссийским дворянством. Одной из причин было то, что на Дон усилился приток беглых с Украины, донские старшины заставляли их работать на себя. Но право закрепощать, покупать и продавать крестьян имели только дворяне, сами старшины таких прав не имели. После крестьянской войны 1773-1775 гг. правительство пошло навстречу притязаниям старшин. 14 февраля 1775 г. на Дон был направлен царский указ, по которому все старшины, командовавшие в походах полками, приравнивались к армейским штаб-офицерам. Казачий полковник становился «пониже майора, но повыше капитана» русской армии. Теперь в правах с дворянством уравнивалась значительная группа старшин. Расширение и оформление казачьего дворянства при Павле I. Старшины стремились закрепить права дворянства не только за теми, кто имел высокие чины, но и за всеми казачьими чиновниками. Это произошло в царствование Павла I. Указом от 12 декабря 1796 г. у донских пришлых крестьян была отнята возможность уходить от своих владельцев-старшин. На Дону стало устанавливаться крепостное право. По указу от 22 сентября 1798 г. за «ревность и службу» Войска Донского за всеми донскими чиновниками признавались права великороссийского дворянства, казачий полковник сравнялся с армейским полковником, войсковой старшина - с майором, есаул - с ротмистром, сотник - с поручиком, хорунжий - с корнетом. Фактически каждый донской офицер получал повышение на два чина. В дополнение к этому указу в 1799 г. было установлено выдавать чиновникам Войска Донского при удалении их более, чем на 100 верст от своей области, жалованье такое же, как и чинам армейских полков. А в 1800 г. такой же порядок был введен в отношении провианта и фуража.

 Признание равных с великороссийским дворянством прав обеспечивало старшинам возможность получить «пожалование» от правительства землей или крестьянами за пределами казачьих областей. Многие старшины такие пожалования получили и стали настоящими русскими помещиками.
         Однако полного уравнения старшин в правах с великороссийским дворянством не происходило. Правительство юридически не признало коллективную принадлежность донской старшины к дворянству как к сословию. Дело Е.О. Грузинова. Павел I стремился упорядочить службу казачьих войск и взаимоотношения их с государством. Так, в 1799 г. он уравнял в чинах с русскими офицерами офицеров Уральского войска, свел ослабленное Астраханское вой-, ско в один полк (впоследствии оно снова было развернуто в войско). Еще раньше, в 1797 г., он усилил Сибирское войско, записав в казаки всех солдатских детей Тобольской и Томской губерний. Но больше всего хлопот Павлу I доставляло самое крупное войско - Донское. Особый гнев императора вызывало то, что донская верхушка по-прежнему продолжала укрывать беглых крестьян и записывать их за собой, превращая в своих крепостных. Чтобы пресечь эту практику, Павел I попытался усилить контроль за верхами казачества. 6 июля 1797 г. было объявлено о восстановлении «всех бывших постановлений Войска Донского». Восстанавливался Войсковой круг, который собирался шесть раз в году, но реальной власти он так и не имел. Вместо Гражданского правительства восстанавливалась Войсковая канцелярия, которая отныне подчинялась Сенату, и первым членом ее назначался генерал И. Репин, представитель царя; вместо А.И. Иловайского атаманом был назначен В. Орлов. Генерал Репин и присланный ему в помощь царский адъютант Кожин начали розыск, кто, где и сколько беглых укрывает. Войсковая верхушка была в смятении. Царский указ грозил за укрытие беглых и беспаспортных смертной казнью и сожжением поселков.

  Во время общего розыска в Черкасске был арестован отставной полковник лейб-гвардии казачьего полка Е.О. Грузинов, у которого нашли проект отвоевания у турок Стамбула и учреждении на месте Османской империи многонационального демократического государства, для чего планировалось собрать двухсоттысячную армию из воинственных народов Причерноморья и идти в поход на турок через Кавказ и Балканы. Себе Е.О. Грузинов оставлял пост начальника нового государства. Все, кто знал о проектах Грузинова, были объявлены заговорщиками. Это и спасло донскую верхушку от розыска беглых крепостных. Опасаясь бороться на два фронта — с заговорщиками-демократами и чиновниками -бегл открывателями, — Павел I повелел прекратить следствие по делу о бег-лоукрывателях, а заговорщиков во главе с Грузи-новым казнить. 5 сентября 1800 г. Е.О. Грузинов был насмерть запорот кнутом. 27 сентября казнили знавших, но не донесших о его проекте казаков. А донские чиновники дали подписку впредь беглых не принимать и отправились «исследовать свои имения», чтобы найти в них и вернуть прежним владельцам беглых крепостных. Однако укрывательство беглых на этом, естественно, не прекратилось.

  Казаки в Итальянском и Швейцарских походах Суворова и Оренбурском походе.