В I тысячелетие н.э. причерноморская степь стала как бы проходными воротами из Азии в Европу. Ни один народ, влекомый волнами великого переселения, не задержался здесь надолго.
         готы. Во II в. готы,германоязычный народ, оставили юг современной Швеции, пересекли Балтийское море и двинулись на юг, покоряя лежащие на их пути территории. В 211 - 217 гг. они достигли Черного моря и стали теснить потомков сарматов - алан. К середине III в. готы закрепились в Причерноморье, оттеснив алан на левый берег Дона.
         Готы, выйдя в причерноморские степи, так и не стали настоящими кочевниками. Опираясь на опыт своих предков-скандинавов, они создали на Черном море свой флот, состоящий в основном из кораблей, захваченных у греков и римлян, и морским разбоем опустошили Черноморское побережье.
         Однако Дон был лишь пограничной рекой для готов, центр их активности был гораздо западнее. Своего внешнего могущества готы достигли в середине IV в. при короле Германарихе. Созданная Гер-манарихом держава простиралась от Балтийского до Азовского моря, от Дона на востоке до реки Тисы (в Венгрии) - на западе. Во главе державы стояли остроготы, им подчинялись родственные визиготы, гепиды и герулы, которые помогали держать' в подчинении языгов, росоманов, венедов и многие другие народы (всего 13 племен) гунны. В 158 г. на Волге и Нижнем Дону впервые появляются отряды гуннов. Далеко на востоке, у рек Орхона и Селенги, к северу от Китая, их племена были разбиты предками монголов и рассеялись, а наиболее крепкие воины, которых манили степные просторы, военная добыча и почести за подвиги, отправились на запад, прошли тысячи километров и вышли к Дону.

В первых столкновениях с аланами гунны были разбиты и отошли обратно в степь за Волгу, где кочевали около 200 лег, набираясь сил и роднясь с другими кочевыми народами.
         Окрепнув, они из-за пастбищ вновь вступили в конфликт со своими соседями - аланами. В 360 г. началась гунно-аланская война. Готский историк Иордан писал о гуннах: «Аланов, хотя и равных им в бою, но отличных от них человечностью, образом жизни и наружным видом, они ... подчинили себе, обессилив частыми стычками». К 370 г. аланы проиграли войну. Они отошли в предгорья Кавказа, очистив левобережье Дона, а часть, продолжая сражаться с гуннами, откатилась в Европу и, со временем дошла до современной Испании.
         На правом берегу Дона гуннов ждал со всей готской армией Гермаиарих. Но гунны в 371 г. вышли на Таманский полуостров, переправились оттуда в Крым и вышли в тыл готскому войску. Готы были разгромлены. «Одних ловили и избивали вместе с женами и детьми, причем не было предела в( жестокости при их избиении; другие, собравшись вместе, обратились в бегство». Германарих в 375 г, покончил с собой. Часть готов покорилась гуннам, часть продолжала бороться с ними. И те и другие откатились из донских степей на запад. Гунны двинулись дальше на запад, но до 412 г. контролировали степи на правом берегу Дона.

 Аммиан Марделлин так описал гуннов, появившихся в Европе: «Дикость их нравов безгранична... Они похожи на животных или грубо отесанные чурбаны... Они ловки и лошади у них быстры... Они
         как будто приросли к своим некрасивым, но крепним лошадям и делают все свои обыкновенные дела, не слезая с них; день и ночь... сидя верхом, покупают и продают, едят и пьют, даже спят, наклонившись к шее лошади. На общественных собраниях они тоже не слезают с лошадей... Они кочуют как скитальцы на своих телегах; эти телеги - их жилища, там сидят их жены... ткут грубую одежду и держат подле себя детей... Издали они бьются, бросая дротики и пуская стрелы, наконечники которых искусно сделаны из заостренных костей... накидывают на врага арканы и делают его беззащитным...»
         В Европе гунны приложили руку к окончательному разгрому Римской империи, объединили под своей властью многие народы, но после смерти своего вождя Аттилы втянулись в междоусобные войны. Многие их воины погибли. Часть гуннов вернулась на правобережье Дона и в низовье Днепра, но здесь они были разбиты сарагурами, оногурами и урогами - предками болгар, кочевниками, пришедшими сюда с востока в 463 г. Остатки гуннов ушли за Днепр, а затем за Дунай. Господство над причер-номорскими степями перешло к болгарам.

Ъолгары. Вышедшие из Западной Сибири тюркоязычные болгары не создали в причерноморской степи единого государства. Они разделились на две ветви: восточные болгары - утургуры кочевали по левому берегу Дона, западные болгары-ку-тургуры - по правому берегу, они владели всей степью от Дона до Дуная. Обе ветви враждовали друг с другом. В результате они попали в зависимость от соседних государств.
         В 551-560 гг. оседлый народ хионитов, принявший название «авары», был вытеснен соседями из района Сырдарьи и перебрался на Дунай, где на территории современной Венгрии в союзе с некоторыми народами основал новое государство - Аварский каганат. Аварский каганат начал завоевательные войны и покорил западных болгар-кутургуров. Восточная граница Аварского каганата стала проходить по Дону.
         В VI в. на склонах Алтая был создан Великий Тюркский каганат во главе с ханом Тумыном. Младший брат Тумына, хан Истеми, во главе войска был послан подчинить западные степи. Он дошел до Дона и берегов Черного моря. В результате войны 558—574 гг. болгары-утургуры, жившие между Доном и Кубанью, признали его власть и вошли в состав каганата. Границей между Аварским и Великим Тюркским каганатами стал Дон.

В 627 г., когда авары воевали с Византией, бол-гары-кутургуры восстали против них. Но в 631 г. авары жестоко подавили восстание. Остатки кутургуров ушли за Дон и объединились в 633 г. с утургу-

· рами. Но и на левобережье Дона было неспокойно.

         В начале VII в. Великий Тюркский каганат распался, левобережье Дона вошло в состав нового Западного Тюркского каганата. В каганате началась борьба за власть между племенными союзами. В 659 г. Западный Тюркский каганат пал под натиском врагов с востока. На его окраинах, особенно в междуречье Волги и Дона, борьба между племенными союзами усилилась. Около 670 г. болгары были разбиты хазарами, раскололись и откочевали - кто на Каму, кто на Дунай, кто в Венгрию. Территорию на донском левобережье взяли под свой контроль хазары.
         Хазары. Хазары изначально жили в низовьях Терека и Волги и не были кочевым народом. Они занимались рыбной ловлей, скотоводством и виноградарством. В VI в. хазары попали под власть Великого Тюркского каганата. С 650 по 810 г. в Хазарии правили тюркские ханы из династии Аши-на, опиравшиеся на дружины, состоявшие из тюрок. Когда Западный Тюркский каганат был захвачен и раскололся, хазары и тюрки продолжали жить по соседству в одной стране, подчиняясь одному хану. Образовалась самостоятельная Хазария, границы которой доходили до Дона.

Лрабо-хазарские войны. В начале VII в. арабы, стремясь расширить свои владения и распространить новую религию - ислам, вели активные завоевательные походы. К 643 г. они захватили Сасанидский Иран (Персия) и вплотную подошли к хазарским владениям, а затем неожиданно совершили глубокий рейд во владения каганата. Совершив разведку боем, арабы вернулись.
         Но в 654 г. арабы начали новое наступление. Часть арабских воинов захватила Армению и Грузию, а другая двинулась во владения Хазарского каганата — к городу Беленджеру. Арабы осадили город, но подоспевшие на помощь «тюрки»-хазары ' атаковали арабов, убив их полководца и 4 тыс, воинов. Натиск арабов был отбит. Учтя урок первой войны, хазары перенесли столицу дальше на север.
         Хазары вели активную завоевательную политику. К 684 г. относится одно из наиболее крупных нашествий хазар на Закавказье, где власть халифата стала номинальной. Многочисленные пограничные конфликты с арабами привели к новой войне (722-737 гг.).
         Арабский полководец Джеррах получает приказ вторгнуться в пределы каганата. Сын кагана с 40 тыс. человек дал сражение арабам, войско которых насчитывало 25 тыс. человек, но хазары потерпели сокрушительное поражение. Двинувшись дальше, арабы столкнулись с сильным сопротивлением хазар, которые пытались остановить продвижение арабов в полевом сражении с помощью лагеря, окруженного связанными телегами. Но арабам удалось растащить баррикаду и разгромить хазар.Джеррах продолжил поход, насколько возможно, но узнав, что хазары подготовили новую армию, ушел из пределов каганата.

В 724 г. Джеррах одолел соседей хазар - алан и обложил их подушной податью. Аланы оставили насиженные места и двинулись подальше от арабов - на север в верховья Северского Донца и Дона. Военные действия между арбами и хазарами велись почти без перерыва. В 727 г. поход в Хаза-рию возглавил арабский полководец Маслама, не знавший поражений. Но он, гоняясь за хазарской армией, так и не смог ее настигнуть. То же повторилось и в 728 г. В ответ на это хазары совершают набеги на арабские владения в 729 г. В 730 г. в Закавказье хазары разгромили арабскую армию и учинили жуткую резню, уничтожив всех мусульман, которые могли носить оружие. Слух об этой ; «победе» хазар разнесся по всей Азии и Византии. Поход арабов на хазар 732 года получил в литературе название «грязный?. Арабский полководец Мерван вынужден был повернуть свои войска обратно, так как лившие почти без перерыва дожди превратили дороги в сплошную грязь. Арабам пришлось отрезать хвосты у своих лошадей, так как они были залеплены грязью и мешали им двигаться. Арабы вернулись, что называется, «не солоно хлебавши».

В 737 г. арабы предложили мжр хазарам. Хазары направили послов для его заключения, но Мерван захватил посла и, подготовив армию численностью в 150 тыс. человек, вторгся в Хазаршо двумя путями, объединив затем обе армии на р. Терек. Вторжение арабов было полной неожиданностью для хазар. Каган бежал на север, надеясь там собрать войско для отпора врагу.
         Арабы продолжали преследовать хазар и, пройдя внутреннюю Хазарию, дошли до реки Дон. Теперь хазары отходили по одному его берегу, а арабы преследовали их по другому. Арабский полководец Мерван неожиданно по понтонному мосту переправил отряд своих воинов на другой берег, где разведчики напали на хазарский отряд и во время схватки убили хазарского военачальника - Тархана. Это окончательно деморализовало остатки хазарской армии.
         Каган, узнав о случившемся, запросил у арабов мира. По условиям мира каган, бывший до этого язычником, должен был принять ислам. Став мусульманином, каган признавал свою зависимость от Арабского халифата.
         Арабское войско вернулось в Закавказье. Хазарский каган, побыв какое-то время мусульманином, вновь вернулся к язычеству. Зависимость от халифата оказалась чистой формальностью. Ни у арабов, ни у хазар уже не было сил и ресурсов для продолжения войны. Хазарский каганат восстановил независимость, но силы хазар были подорваны. Хазарский каганат в эпоху его могущества. Чтобы выстоять в борьбе с сильными врагами, Хазария в 773 г. объединилась с Аланией, Таким образом, было создано единое государство.

В VIII в. верхушка хазар приняла в качестве религии иудаизм. Она заимствовала его от еврейских купцов, пришедших в Хазарию из Персии и организовавших там крупнейший центр работорговли. Иудаизм распространялся медленно. В 20-х гг. IX в. от Хазарии откололись некоторые племена, которые не захотели менять язычество на новую религию, а также Крым, где была распространена православная религия. В 866 г. иудаизм окончательно стал господствующей религией хазарской верхушки.
         Работорговля требовала нового притока «живого товара», и Хазария начала завоевательные войны. В то же время хазары вынуждены были защищаться от кочевых племен, которые совершали набеги на каганат. С севера угрожали мадьяры (угры), с востока - канглы (печенеги) и гузы (тор-ки). В 834 г. византийский инженер Петрона Кама-тир построил для хазар на их западной границе, на берегу Дона, крепость Саркел, как защиту от мадьяр и усиливавшихся на Днепре славян. В городе был поставлен гарнизон из наемников, печенегов или торков.
         Во 2-й половине IX в., прикрываясь Саркелом, хазары заселили террасы Нижнего Дона, стали разводить здесь виноград. Хозяйственная деятельность на Дону активизировалась. В 860 г. хазары, жившие здесь, приняли православие. В это же время, опираясь на Саркел, хазарские войска вышли к Днепру ж наложили дань на славянские племена.

В IX и X вв. Хазарский каганат вел завоевательные войны, имевшие целью расширение подвластной территории, захват пленных и обращение их в рабство. Однако в 965 г. русский князь Святослав в союзе с печенегами спустился на ладьях вниз по Волге, напал на столицу каганата - город Итиль, разгромил его, перебил хазарскую знать и разогнал работорговцев. Одного удара хватило, чтобы каганат распался. Святослав спустился по Волге в Каспийское море, затем поднялся в верховья Терека, а оттуда через кубанские степи вышел к Дону и захватил Саркел. В городе был оставлен русский гарнизон, и на протяжении конца X в. и весь XI в. течение Дона до Азовского моря контролировалось русскими. Саркел был переименован в Белую Вежу. Степи по берегам Дона временно заняли печенеги.
         Печенеги. Печенеги вместе с гузами кочевали в заволжских степях, периодически совершая набеги на хазарскую территорию. Хазары, в свою очередь, натравливали гузов и печенегов друг на друга и на мадьяр, которые в это время вышли в верховья Дона.

В 822-826 гг. печенеги по наущению хазар выбили мадьяр с донских берегов и оттеснили к Днепру. В 889 г. гузы, вступив в союз с хазарами, отогнали туда же самих печенегов. Печенеги стали кочевать по правому берегу Дона и продолжали воевать с хазарами и мадьярами. В 897 г., дождавшись, когда мадьяры ушли в набег на Паннонию (современная Венгрия), печенеги напали на их стойбища, перебили их жен, детей и стариков. Вернувшиеся из похода мадьяры не нашли ничего лучше, как отправиться обратно в Паннонию и образовать там в союзе с местным населением (только что разбитым и ограбленным) новое государство. А печенеги распространились от правого берега Дона до Дуная. В 915 г. они впервые вышли к границам русских княжеств.
         Выйдя в причерноморские степи, печенеги оказались между тремя сильнейшими государствами -Хазарией, Византией и Русью. Эти государства подкупали печенегов и натравливали их на соседей. Так, в 965 г. в союзе с русским князем Святославом печенеги разгромили хазар, а через некоторое время, после неудачного похода Святослава на Византию, убили Святослава.

После развала Хазарского каганата печенеги захватили степи по левому берегу Дона и в течение короткого времени были основным кочевым населением от Волги до Дуная.
         Тогда же в X в. раскололись соседи и враги печенегов гузы. Часть из них приняла ислам и стала называться «туркменами», часть прошла верховьями Дона и поступила на службу к русским князьям в качестве вспомогательной конницы и пограничной стражи. В русских летописях они известны под именем «торков» и «берендеев». Вместе с русскими торки отбивали набеги печенегов и ходили в ответные набеги в степь.