В 1-й половине XI в. течение Дона от излучины до низовья и все побережье Азовского моря были под контролем русских, которые создали в Крыму Тъму-тараканское княжество, а кроме того, опирались на крепость Белая Вежа на берегу Дона. В причер-номорских степях кочевали печенеги. После 1010 г. среди них произошел раскол. Часть печенегов во главе с ханом Тирахом приняла ислам, остальные во главе с полководцем Кегеном оставались язычниками. Миссионеры считали их «самыми упорными и жестокими из всех язычников». Сторонники Тираха разбили и изгнали из степи единомышленников Кегена, те ушли на территорию Византии, где Кеген принял православие.
Усилившиеся на Дону печенеги в 1036 г. совершили набег на Киев, но с большими потерями были отбиты. В 1046 г. большая часть печенегов ушла в набег на Византию. В 1051 г. они подходили к Константинополю, но не смогли его взять и отошли на Балканы.
Остатки печенегов уже не могли играть ведущей роли в степи. На смену им пришел новый племенной союз - половцы.
Половцы. В X в. от государства кимаков, находившегося на западных склонах Алтая, откололось племя кыпчаков, которое какое-то время кочевало между Алтаем и Каспийским морем, враждовало с печенегами и гузами и, наконец, вышло в причерноморские степи, где стало известно под именем «куманов», или «половцев». Это были тюр-коязычные европеоиды, светловолосые и светлоглазые. Религией их было почитание Тенгри - Голубого неба. Как писал арабский географ XIV в., «кып-чаки отличаются от других тюрков своей религиозностью, храбростью, быстротой движения, красотой фигуры, правильностью черт лица и благородством».
В 1055 г. 300-400 тыс. половцев вышли к границам русских княжеств и, как всегда бывает в таких случаях, попробовали своих новых соседей на прочность. В 1061 г. половецкий хан Искал разбил русских в пограничной зоне, а в 1068 г. хан Шару-кан разгромил русских на Альте и с 12 тыс. воинов подошел к Киеву. Однако осенью того же года 3 тыс. русских воинов разбили это половецкое войско на р. Снови. С этого времени половцы несколько раз совершали набеги на русские земли, а поскольку русские земли в это время переживали период феодальной раздробленности, князья воевали друг с другом, то они стали приглашать половцев, чтоб те помогали им в этой войне.
К этому времени половцы заняли низовья Дона, Днепра и Днестра. Они отрезали русским путь к Черному и Азовскому морям.
В 1092-1117 гг. киевские князья Святополк II и Владимир Мономах вели с половцами затяжную войну. В 1103 г., ранней весной, Владимир Мономах напал на половецкие зимовья. У половцев не было крепостей, как у русских, их семьи, жены и дети передвигались в повозках, запряженных волами, и не могли убежать от русской конницы. Разгром половцев был полным. В 1111 г. русские еще раз разбили половцев на р. Сальнице, а в 1116 г. последовал последний поход русских на р. Донец. Однако Владимир Мономах решил, что дальнейшая война бессмысленна, начал переговоры и женил своего сына Ярослава на половецкой княжне. Половцы тоже осознали бесполезность войны, они не могли победить русских, которых к тому времени было более 5 миллионов. Следовательно, гораздо выгоднее было дружить с русскими.
С этого времени половцы раскололись. Те, что обитали на берегах Днепра и Днестра, постепенно втянулись в тесные отношения с русскими, стали союзниками черниговских и галицких князей (у киевских князей союзниками были враждебные половцам торки). Как считают некоторые ученые, эти половцы - Западный половецкий союз - вместе с русскими составляли одно полицентрическое государство, южные земли которого лежали между Доном и Карпатами. Задонские половцы, кочевавшие на левом берегу и в верховьях Дона, разбили в 1116 г. союзников русских князей — торков и печенегов, а в 1117 г. вынудили русских уйти из Белой Вежи. Русские называли этих половцев «дикими», они не входили в состав полицентрического государства, но все же не решались открыто враждовать с русскими, предпочитали иметь союзнические отношения с суздальскими князьями. Дело в том, что половцы кочевали в водораздельных сте- ' пях, а в пойме Дона после ухода русских из Белой Вежи остались славяне, получившие название «брод-ники», которые в случае войны могли ударить половцам в тыл.
Ученые подсчитали, что за 180 лет - с 1055 по 1236 г., крупных половецких набегов на Русь было 12, ответных походов русских на половцев — 12, совместных русско-половецких походов против внешних врагов - 30. Часть половцев приняла крещение. В исторической науке существует точка зрения, что эти крещеные половцы стали одними из .. предков запорожских и слободских казаков, появившихся впоследствии на Украине.
В первой половине XIII в. к русским и половцам пришла одна беда - на них напали монголо-татары.
Причерноморье и монголо-татарское нашествие. В 1222 г. 30 тыс. монголов (разведывательный отряд монгольской орды) вышли из Закавказья в степи Причерноморья. Они разбили У на Северном Кавказе алан, а затем напали на по- е ловцев и стали теснить их за Днепр, захватывая всю донскую степь. Половецкие ханы Котян и Юрий Кончакович обратились за помощью к русским князьям. Три князя-галицкий, киевский и черниговский - пришли со своими войсками на помощь союзникам-половцам. Но в 1223 г. на р. Калке объединенное русско-поло-вецкое войско было разбито монголами. После кровопролитного сражения монголы ушли обратно в Заволжскую степь и долгое время о них не было ничего слышно. Вождь монголов Чингиз-хан вскоре умер, разделив созданную им империю между своими потомками. Внук Чингиз-хана Батый возглавил западные пределы монгольских владений и попытался расширить их как можно больше. Весной 1237 г. монголы и подвластные им кочевые племена вновь напали на половцев, теперь уже из-за Волги. В междуречье Волги и Дона половцы были разбиты, их военачальник Бачман убит. Хан Котян отвел половецкие войска за Дон и по этой реке остановил дальнейшее продвижение монголов.
Второй крупный отряд монголов во главе с Батыем зимой 1237/38 г. вторгся на территорию русских княжеств, разорил много городов, а летом 1238 г. вышел с русской территории в степь, в тыл половцам. Часть половецких войск откатилась к предгорьям Кавказа, часть ушла в Венгрию, много воинов погибло. Половецкие кости устилали всю причерноморскую степь.
После этих сражений Дон и причерноморская степь были включены монголами в состав своего государства, уцелевшие половцы стали их подданными. Постепенно пришедшие вместе с монголами кочевники, называемые «татарами», слились с местным населением. Средневековый ученый так описывал вновь образовавшееся государство, которое было названо Золотая Орда: «В древности это государство было страной кыпчаков, но когда им завладели татары, то кыпчаки сделались их подданными. Потом они (татары) смешались и породнились с кыпчаками, и земля одержала верх над природными и расовыми качествами их, и все они стали точно кыпчаки, как будто одного с ними рода».